En basit tanımı ile dolaşımdaki banknotlar, tedavüle çıkarılmış olan banknotlardır. Aktif olarak tedavülde bulunan banknotlar, dolaşımdaki banknotlar olarak adlandırılmaktadır. Bununla birlikte dolaşımdaki banknotlar, TCMB tarafından tedavüle çıkarılmaktadır.
TCMB tarafından tedavüle çıkarılmış olan banknotlara dolaşımdaki banknotlar denilmektedir. Ayrıca bu banknotlar, tedavülde bulunmayı sürdürmektedir. Aksi takdirde tedavülden kalkan banknotlar olarak kayda geçmektedir.
Bu kavram, dolaşımdaki para ile sıkça karıştırılmaktadır. Ancak dolaşımdaki banknotlar ile dolaşımdaki para kavramları arasında belirgin bir fark bulunmaktadır. Çünkü dolaşımdaki para; tedavülde bulunan banknotlar ile madeni paraların toplam değerinden, banka kasalarındaki mevcut banknotlar ile madeni paraların toplamının çıkarılması sonucunda belirlenmektedir. Dolayısıyla dolaşımdaki banknotlar, dolaşımdaki paranın hesaplanmasında kullanılan bir unsurdur.